ניתן לאתר את תחילתה של הדברת עשבים כימית באדמות חקלאיות לסוף המאה ה-19. במהלך ההדברה של טחב פלומתי בענבים אירופיים, התגלה מדי פעם שתערובת בורדו עלולה לפגוע בחלק מהעשבים המצליבים מבלי לפגוע בגידולי הדגנים. צרפת, גרמניה וארה"ב גילו בו-זמנית את ההשפעות השולטות על העשבים- של חומצה גופרתית וסולפט נחושת, והשתמשו בהם להדברת עשבים בחיטה ובגידולים אחרים. עידן קוטלי העשבים הכימיים האורגניים החל עם גילוי קוטל העשבים הסלקטיבי דיניטרופנול בשנת 1932. הופעתו של 2,4-D בשנות הארבעים קידמה מאוד את ההתפתחות המהירה של תעשיית קוטלי העשבים האורגניים.
גליפוסט, שסונתז בשנת 1971, היה בעל קשת רחבה של הדברת עשבים והיה ידידותי לסביבה, מה שייצג פריצת דרך גדולה בקוטלי עשבים אורגנופוספטים. הופעתם של תכשירים חדשים וטכנולוגיות יישום שונות שיפרה עוד יותר את יעילות הדברת העשבים. עד 1980, קוטלי העשבים היוו 41% מסך מכירות ההדברה ברחבי העולם, עברו את קוטלי החרקים והפכו לחומר ההדברה המוביל.
אלה כוללים O-isopropyl-N-phenylcarbamate (IPC: C6H5NHCOOCH-(CH3)2) ונתרן דיניטרו-O-קרסילט. קוטל העשבים המוכר-המוכר ביותר עם פעילות אוקסין הוא 2,4-D, אשר מאמינים כי הוא משבש את האיזון ההורמונלי בצמחים, גורם לחוסר איזון פיזיולוגי, אך הוא קוטל עשבים יעיל מאוד לצמחים שאינם אלה ממשפחת ה-Poaceae. סלקטיביות זו נקבעת בדרך כלל על פי החוזק היחסי של תגובת הגמילה של מיני הצמחים ל-2,4-D, או על ידי ההבדלים בריכוז 2,4-D בין מיני צמחים שונים.
