מווסת גידול צמחים הם תוצר של פיתוח משולב של טכנולוגיות מדעיות שונות, כולל סינתזה אורגנית, מיקרואנליזה, פיזיולוגיה וביוכימיה של צמחים, וחקלאות מודרנית, ייעור וגננות. בשנות ה-20 וה-30 של המאה ה-20 התגלו בצמחים כמויות עקבות של הורמונים צמחיים טבעיים כגון אתילן, חומצה אינדולאצטית 3- וג'יברלין, שמילאו תפקיד בשליטה בצמיחה ובהתפתחות. בשנות ה-40 של המאה ה-20, החל מחקר על סינתזה מלאכותית של אנלוגים, שהוביל לפיתוח של 2,4-D, DA-6, כלורפיריפוס, נתרן ניטרופנולט, חומצה נפתלן-אצטית ותיופנאט-מתיל, אשר קודמו והשתמשו בהדרגה ויצרו קטגוריה של חומרי הדברה. במהלך 30 השנים האחרונות גדל באופן משמעותי מספר מווסת הצמיחה של צמחים המסונתזים באופן מלאכותי, אך בשל מורכבות טכנולוגיית היישום שלהם, התפתחותם לא הייתה מהירה כמו זו של קוטלי חרקים, קוטלי פטריות וקוטלי עשבים, וגם קנה המידה שלהם קטן יותר. עם זאת, מנקודת המבט של צרכי המודרניזציה החקלאית, לרגולטורי גידול צמחים יש פוטנציאל פיתוח גדול, ופיתוחם הואץ בשנות ה-80. סין החלה לייצר וליישם מווסתים לצמיחת צמחים בשנות ה-50.
עבור צמחי מטרה, מווסת צמיחה של צמחים הם חומרים כימיים אקסוגניים שאינם-תזונתיים, שבדרך כלל ניתן להעביר בתוך הצמח לאתרי הפעולה שלהם. אפילו בריכוזים נמוכים מאוד, הם יכולים לקדם או לעכב היבטים מסוימים בתהליכי החיים של הצמח, להנחות אותם לקראת תהליכים העונים על צרכי האדם. לכל מווסת גידול צמחים יש מטרה ספציפית, ויישומו דורש הקפדה על מפרט טכני. זה מייצר השפעות ספציפיות על צמח היעד רק בתנאי יישום ספציפיים (כולל גורמים חיצוניים). לעתים קרובות, שינוי הריכוז יניב תוצאה הפוכה; למשל, ריכוז נמוך עשוי לקדם צמיחה, בעוד שריכוז גבוה עשוי לעכב אותה. לווסת גידול צמחים שימושים רבים, משתנים בהתאם לזן ולצמח היעד. לדוגמה: שליטה על ניצנים ותרדמה; קידום השתרשות; קידום התארכות וחלוקת תאים; שליטה על ניצנים לרוחב או זרועות; שליטה בצורת הצמח (קצר וחזק למניעת לינה); שליטה בפריחה או במין, גרימת פרי ללא גרעינים; דילול פרחים ופירות, שליטה על ירידת פירות; שליטה בצורת הפרי או זמן ההבשלה; שיפור ההתנגדות ללחץ (התנגדות למחלות, עמידות לבצורת, עמידות למלח, עמידות לכפור); שיפור יכולת ספיגת הדשן; הגדלת תכולת הסוכר או שינוי חומציות; שיפור ארומה וצבע; קידום הפרשת לטקס או שרף; פירוק או הבשלה מזורזת (הקלה על קציר מכני); שימור וכו'. חלק ממוסתי צמיחה של צמחים הופכים לקוטלי עשבים בשימוש בריכוז גבוה, בעוד שלקוטלי עשבים מסוימים יש גם השפעות מווסתות צמיחה בריכוזים נמוכים.
